お通夜のすべて

火葬が終わり、遺骨を骨壷に納める儀式のことを「骨上げ（こつあげ）」または「収骨（しゅうこつ）」と言いますが、これは故人が現世の肉体を離れ、完全にお骨（ホトケ）となるための最終的な通過儀礼であり、厳粛な作法と手順に則って行われます。係員の案内で火葬炉の前に集まった遺族は、まず喪主を先頭に血縁の深い順に並び、祭壇に向かって一礼（または合掌）した後、二人一組になって「箸渡し（はしわたし）」という独特の方法でお骨を拾い上げていきます。この際、長さの違う竹と木の箸（または材質の違う二種類の箸）を一本ずつ組み合わせて使うか、二人で一膳ずつ持って一つの骨を挟んで骨壷へ運ぶ（相挟み）という動作を行いますが、これは「この世からあの世への橋渡し」という意味と、「箸（橋）を渡す」という語呂合わせ、そして「二度と繰り返さない（一人で食事をしない＝不幸が続かない）」という願いが込められています。拾う骨の順番は、一般的に「足元から頭へ」向かって拾っていくのが基本であり、足の指、脛（すね）、大腿骨、腰骨、背骨、肋骨、腕の骨、歯、そして最後に頭蓋骨という順序で納めていくことで、骨壷の中で故人が生前と同じ姿で立ち上がるように整えます。最後に、最も重要な「喉仏（のどぼとけ）」と呼ばれる第二頸椎の骨を、喪主（または故人と最も親しい人）が拾い上げ、骨壷の一番上に納めて蓋を閉じることで、骨上げの儀式は完了します。地域によっては、全ての骨を拾う「全収骨」と、主要な骨だけを拾う「部分収骨」の違いがあったり、箸渡しをせずに一人で拾う場合があったりと作法が異なることも多いため、火葬場職員の指示に従うのが最も確実ですが、いずれにしても、震える手で骨を拾うその行為は、故人の死を触感として受け止め、永遠の別れを刻み込むための、遺族にとって最も辛く、そして最も神聖な時間となるのです。